活性炭净化柜所采用的活性碳是一种灰黑色不定形颗粒状物或微小粉末状。依照材料分类可以分为果壳活性炭、椰壳活性炭、木质活性炭、粉状活性炭等。活性碳炭粒有非常大的面积，拥有丰富的微孔板，有极强的吸附作用，鉴于炭粒的面积挺大，因此能和汽体全面接触，其实就是具有很大的吸附量。1克活性炭总面积可以达到500~1000m2，活性碳纤维可以达到1500m2之上。当这些气体被微孔板吸咐后，则具有净化的作用。
活性炭净化柜中的活性碳对各种气体有选择性的吸附作用，适合吸咐有机废气，如对苯、二甲苯、二甲苯和四氯化碳等，对苯系吸附的实际效果明显，吸附量高可达50%上下。采用以活性碳预浸一些活力化合物如钯、铂、银等或者与这种化合物混和之后制作而成的复合型净化材料，活性炭净化柜对室内空气里的多种多样有机废气具有好一点的催化反应、溶解、中合及吸附性。
一些空气净化器的过滤装置过滤网里的活性碳由竹碳、煤制碳和椰壳炭经特殊解决做成，并被卷成圆柱或蜂巢状，在不耽误室内通风前提下，让活性碳表层触碰尽可能多地化学污染物，活性碳有着超大型吸咐总面积，能够有效地提高空气净化器的净化能力。商业化活性碳有粒状活性炭和活性碳纤维二种，它们吸附原理和生产流程*同样。
可是活性碳只能暂时吸咐一定的污染物质，吸附饱和之后，所吸附的污染物质就很有可能分散出去，重新进入吸气室内空间造成二次污染。因此这一类空气净化机要频繁更换过滤系统，防止吸附饱和。活性炭过滤几种常见气体污染物的吸附量，由大到小一点排序为：苯、二甲苯、酚>甲苯、氯>室内甲醛、氨、二氧化硫>一氧化碳、二氧化碳。在正常的环境条件下，活性碳对一氧化碳和二氧化碳并没有吸附效果；对甲醛、氨、二氧化硫也基本不吸咐，或是比较低；活性碳氯化氢的吸附量仅是1%；但是对甲苯、氯的饱和状态吸附容量约10%~25%；对苯、二甲苯、酚的饱和状态吸附容量约20%~50%。现在大多数空气净化机里边所使用的除甲醛活性炭滤网绝大多数都是经过改性材料之后，在活性碳原材料里面加入了可以和甲醛和苯等污染物质发生化学反应的原材料，能够有选择地高效化吸咐净化室内空气自然环境中的有害物质。
